微生物が産生する鉄を含むか、鉄と結合した比較的低分子量の有機化合物で、三価の鉄イオン(Fe3+)と強い親和性があり、鉄の可溶化や輸送に働いている。また、成長因子や発芽因子、中には抗生物質でもあるシデロフォアも知られている。シデロフォアは腸内細菌、ヒトのほか種々の動植物の病原菌、土壌細菌、藍藻(藍菌)、真菌、高等藻類などに広く分布している。細菌ではエンテロバクターのエンテロバクチン、アグロバクターのアグロバクチン、マイコバクテリウムのミコバクチンや、魚類の病原菌でもあるビブリオ病菌のアングイバクチン、鰭(ひれ)赤病菌のアモナバクチンなどがあり、パラコロ病菌のシデロフォアも研究されている。また、真菌では黒穂菌やある種の酵母のフェリクロムもシデロフォアの1種である。