大きさが直径約100nmで、被膜をもつ球形のRNAウイルスで、かつては腫瘍ウイルスがこれに当たるとされていたが、腫瘍ウイルス以外にも種々のウイルスがみいだされて、レトロウイルス科にまとめられた。このウイルスは遺伝子RNAをDNAに変換する逆転写酵素をもっている。レトロウイルスにはニワトリ白血症ウイルス、ラウス肉腫ウイルス、マウス白血病ウイルスなどの各種の腫瘍ウイルスやヒトのエイズ(後天性免疫不全症候群)ウイルス(HIV)もある。サケ科魚類の旋回病ウイルスもニワトリのレトロウイルスに近いと考えられているが、まだ確定されていない。