黄色鞭毛藻類ともいい、有色藻門の黄金藻綱を構成する。一般的には鞭毛藻類の1群でもある。単細胞性または群体性で、1本または2本の鞭毛で遊泳するもの、球形で遊泳しないもの、アメーバ状、糸状など多様である。光合成を営み、光合成色素として葉緑素クロロフィルa,cとカロテノイドのフコキサンチン(fucoxanthin)をもっている。植物プランクトンとして有機物を生産して、ほとんどは水界の生態系にとって重要な役割をもっているが、中には海水の"青潮"の原因になるポントスフエラ(Pontosphaera)や、琵琶湖にみられるような"淡水赤潮"の原因になるウログレナ(Uroglena)のような有害なものもある。