アミノ糖またはアミノサイクリトールを含む抗生物質である。一般には無色で水によく溶ける塩基性物質である。現在、放線菌や細菌から150種以上発見されているが、その内ストレプトマイシン、カナマイシン、ゲンタマイシンなどは細菌の発育を阻止するので、有用な医薬として広く用いられ、カスガマイシンとバリダマイシンは真菌(かび)の発育を阻止するので農薬として用いられている。また、ハイグロマイシンとデストマイシンは家畜や家禽の駆虫薬として有用である。